Киргизы, кыргыз (самоназвание), народ, основное население Киргизии (2229,7 тыс. человек). Живут также в Узбекистане, Таджикистане (памирские киргизы), Казахстане, Российской Федерации (около 41,7 тыс.), Синьцзяне (КНР), Монголии (небольшие группы в западных районах), на северо-востоке Афганистана и Пакистана. Общая численность более 2,5 млн. человек. Говорят на киргизском языке тюркской группы алтайской семьи. Письменность на русской графической основе. Верующие — мусульмане-сунниты.
Киргизский этнос формировался на основе двух этнических массивов: центрально-азиатско-южносибирского и среднеазиатского. Согласно письменным источникам, на территории Центрального Тянь-Шаня и Семиречья с древнейших времён до XVI века упоминаются этнические названия: саки, усуни, юечжи, хунны, эфталиты, дулу, нушиби, тюргеши-тухси и азы, карлуки, согдийцы, чигили, аргу, туркмены, кыпчаки, канглы, кара-китай, найманы, монголы и тюрко-могульские племена Могулистана.
Процесс сложения киргизов шёл с начала 2-го тысячелетия и завершился на рубеже XV-XVI вв. Енисейские киргизы, переселившиеся в IX-X вв. (отчасти позднее — в XIII-XIV вв.) на Тянь-Шань, составляли основное ядро в формировании киргизов.
Согласно географическим сведениям о древних киргизах, их прародиной считается Северо-Западная Монголия с центром в окрестностях озера Хиргис-нур. В середине I века до нашей эры киргизы населяли в основном Минусинскую котловину, уход киргизов из Северо-Западной Монголии к северу от Саян связывается с передвижением на северо-запад гуннов. До прихода киргизов Минусинскую котловину населяли динлины, которые были ассимилированы пришельцами из района озера Хиргис-нур. Результатом этого явилось возникновение таштыкской культуры (I-V вв.). На основании археологического материала (в том числе портретных погребальных масок) и китайских источников можно считать таштыкскую культуру, прежде всего её тепсейский этап (III-V вв.), древнекиргизской или протокиргизской культурой.
В VI-VIII вв. енисейские киргизы входили в Тюркский каганат, сохраняя известную политическую самостоятельность. В середине VIII века киргизы становятся данниками уйгурских ханов (сменивших тюркских каганов), вступают в борьбу с уйгурами, которая оканчивается в первой половине IX века победой киргизов и установлением их господства в Центральной Азии (Киргизский каганат). Киргизы в 40-х годах IX века завоевали племена Алтая, верхнего Енисея и Монголии. Глава каганата, носивший титул ажо, вступает в сношения с китайским императорским двором и распространяет свою власть на запад до степей современного Казахстана, на юг — до Тибета. Власть енисейских киргизов в IX-X вв. распространяется на территории от Маньчжурии на востоке до реки Иртыш на западе, от Красноярска на севере до Восточного Туркестана на юге. Часть енисейских киргизов, преследуя уйгуров на юго-западе, проникла в Восточный Тянь-Шань, где они составили впоследствии основное ядро киргизского народа.
Однако в первой четверти X века под давлением киданей енисейские киргизы оставили Монголию и удерживали только Саяно-Алтай и Джунгарию. Сведения о енисейских киргизах XI-XII вв. немногочисленны. Накануне монгольского завоевания они образовывали два княжества: Кыргыз (в Минусинской котловине) и Кем-Кемджиут (на Верхнем Енисее). В 1209 они были захвачены Чингисханом. К началу XVII века, когда на Енисее появились русские, енисейские киргизы были численно небольшой группой. Во второй половине XVII века границы кочевий киргизов сместились по Енисею на юг, вплоть до Саянского хребта. Остатки енисейских киргизов вошли в состав хакасского народа.
В первой половине 2-го тысячелетия, особенно после нашествия татаро-монголов в Казахстан и Среднюю Азию, часть тюркоязычных племён передвинулась в Центральный и Западный Тянь-Шань, а затем и южнее — до Памира. Они послужили основой складывавшейся в Притяньшанье киргизской народности, которая объединила также местные тюркоязычные племена Семиречья и Мавераннахра, в том числе карлуков и др., позднее — монгольские племена, а в XVI-XVII вв. — и часть племён казахского и ногайского происхождения. В XVI веке киргизы представляли на Тянь-Шане обособленную общность, имевшую, однако, сложный этнический состав. Формирование киргизской народности и её расселение в пределах современного обитания завершилось в основном во второй половине XVIII века. С середины XIX века киргизы начали переходить в русское подданство, в 60-70-х годах вошли в состав России. По национально-государственному размежеванию Средней Азии образована в 1924 Кара-Киргизская АО (с 1925 — Киргизская; в 1926 преобразована в Киргизскую АССР, в 1936 — в Киргизскую ССР); с 1991 — Республика Кыргызстан.
Традиционное занятие киргизов — кочевое и полукочевое скотоводство экстенсивного типа. Скотоводы совершали установившийся веками круглогодичный цикл кочёвки, переходя со скотом с одного сезонного пастбища на другое (зимой в долинах, летом в горах). До присоединения к России разводили главным образом лошадей, в меньшем количестве — овец и верблюдов. Затем первое место заняло овцеводство, всё большее значение стало приобретать разведение крупного рогатого скота, особенно в бедняцких хозяйствах. На Восточном Памире и в южной части Ошской области разводили яков. Подсобной отраслью было земледелие, чаще — поливное. Система орошения позволяла кочевникам после посева откочёвывать на пастбища и возвращаться к уборке урожая. Охота, в том числе с помощью ловчих птиц, — одно из древнейших занятий киргизов. Из домашних промыслов были развиты изготовление шерстяных тканей, выделка ковров и войлоков, изготовление циновок, кожаной посуды, тиснение по коже. Были распространены кузнечное и ювелирное ремёсла, вышивка, резьба по дереву. На Памире добывали горный хрусталь, яшму, золото. Южные киргизы жгли уголь и продавали его в городах Ферганы.
В бывшем СССР киргизы перешли к оседлости. Животноводство стало отгонно-пастбищным. Широкое развитие получило механизированое земледелие (зерновые, технические и другие культуры), созданы различные отрасли тяжёлой и лёгкой промышленности, в которую вовлечена значительная часть киргизских рабочих и интеллигенции.
Кочевое скотоводство и патриархально-родовой быт наложили отпечаток на традиционную материальную культуру киргизов. До 50-60-х гг. XIX века киргизы жили кочевыми общинами-аилами (айыл) по 100-200 юрт и более, объединяемыми главным образом по генеалогическому признаку. После возникновения оседлых поселений (кыштаков) основная масса киргизов продолжала жить в селениях кочевого и полукочевого типа. Преобладающим типом жилища была юрта, которая делилась на мужскую и женскую половины. За годы советской власти условия быта киргизов в корне изменились. Юрта сохраняется в быту лишь части киргизов как летнее жилище, а также у табунщиков и пастухов на отгонных пастбищах.
Киргизы жили большими патриархальными семьями. Многожёнство было обычным явлением. За невесту выплачивали калым скотом. Иногда он достигал очень больших (до тысячи голов) размеров.
Традиционная одежда разнообразна. На севере женский костюм включает длинное широкое платье-рубаху со стоячим воротником, безрукавку и однобортный камзол до колен со стоячим воротником. В южных районах платье без воротника, с разрезом на груди, скреплённым брошью. Костюм пожилой женщины дополняют шальвары с широким шагом. Женские национальные головные уборы (кеп-такыя, высокий тюрбан — элечек) носят сейчас очень редко; исчезла из быта и распашная юбка (бельдемчи). Мужской костюм на севере — туникообразная рубаха со стоячим воротником, тёмный камзол до колен со стоячим воротником, стёганый чапан с широкими клиньями внизу; на юге — длинная распашная рубаха с завязками, чапан узкий, со скошенной передней полой, как у узбеков и таджиков. Штаны общего среднеазиатского покроя, с широким шагом. Зимняя одежда — нагольные тулупы и овчинные шубы, крытые тёмной тканью. Распространённый головной убор — белая войлочная шляпа (несколько вариантов), зимой — шапки, отороченные мехом (тебетей). Обувь — мягкие сапоги с калошами. Национальные особенности одежды сохраняются главным образом в сельской местности среди людей старшего поколения, а также среди пастухов на сезонных пастбищах (войлочные плащи, длиннополый халат и т. д.).
Одежду богатых шили из привозных шёлковых тканей, а также из собольих и рысьих мехов, беднота носила одежду из овчин. Знать имела высокие войлочные белые колпаки с загнутыми вверх полями. Эта древняя этнографическая особенность сохранилась у киргизов на Тянь-Шане до сих пор в головных уборах мужчин (отсюда иносказательное самоназвание кыргызов в эпосе «Манас» — «ак-калпак»).
Наряду с традиционными верованиями, судя по енисейским руническим текстам, часть киргизов исповедовала христианство и буддизм. Археологические находки буддийских статуэток позволяют высказать предположение, что киргизы были знакомы и с буддизмом.
Традиционная пища в основном молочная (в тёплое время года) и мясная (поздней осенью и зимой). Молочные блюда — кумыс, айран, курут (вид кислого сыра, заготавливаемого на зиму и употребляемого в сухом виде или растёртым и разбавленным водой), топлёное масло, кипячёные сливки (каймак) и др. Из муки, кроме традиционных лепёшек, готовят боорсок — кусочки теста, жаренные в казане на бараньем сале, печённые в золе хлебцы и др. Характерно употребление конины. Излюбленный напиток — чай (на юге главным образом зелёный, на севере чёрный, в некоторых местах — с молоком).
Популярные виды спортивных развлечений — скачки на лошадях (ат чабыш), скачки (кёк бёрю), цель которых — поднять, не слезая с лошади, козла и доставить его к условленному месту, уходя от противников, старающихся отнять козла. Распространена борьба на лошадях (эниш).
Сохраняется богатый фольклор (героический эпос «Манас», исполняемый сказителями-манасчи, и др., творчество поэтов-импровизаторов — акынов). Сформировалась профессиональная культура. Богат песенный и инструментальный музыкальный фольклор.
